Любой компьютер рассматривается как преобразователь информации, причем под информацией подразумеваются самые различные сведения. Уже сейчас довольно трудно назвать такие области человеческой деятельности, которые не были бы связаны с использованием компьютеров, сфера их применения постоянно расширяется. Непрерывно изменяются и технические характеристики компьютеров.

Если описывать компьютер внешне, то он представляет из себя «небольшой ящик, лежащий (desktop) или стоящий (mini-tower) на столе, реже - ящик высотой около метра (tower), стоящий на полу, с выключателем питания и прорезями, в которые вставляются дискеты. К этому ящику подключается дисплей, напоминающий телевизор, клавиатура и мышь - небольшая коробочка с двумя или тремя кнопками, которую перемещают по столу или специальному коврику. К компьютеру также подключается принтер - устройство, позволяющее распечатывать на бумаге тексты, графики, письма, таблицы, рисунки и др.»

В понятие «компьютер» также входят различные программы, выполняемые по приказу пользователя или незаметно для него и обеспечивающие работоспособность системы. Стоимость установленных на компьютере программ всё чаще оказывается выше стоимости самого компьютера.

Один из самых главных элементов компьютера – микропроцессор, для краткости чаще называемый процессором. Именно он делает все вычисления, необходимые при выполнении программы. Микропроцессоры постоянно совершенствуются, появляются новые модели, тип самого компьютера определяется типом микропроцессора и его быстродействием.

Также важнейшим элементом компьютера является его память, которая делится на оперативную и долговременную и измеряется в байтах. В одном байте может хранится одна буква или цифра.

Следующим важным элементом компьютера является контроллер дисплея (видеоадаптер). Задача видеоадаптера заключается в преобразовании цифровых сигналов, поступающих из микропроцессора, в видеосигнал, подаваемый на дисплей. Наиболее распространёнными в настоящее время являются видеоадаптеры VGA и SVGA.

Персональный компьютер – это микро–ЭВМ с "дружественным" к пользователю аппаратным и программным обеспечением. Первый ПК появился в США в 1976 году. Назывался он «Apple-1», его конструкторами были Стив Джобс и Стив Возняк. В 1981 году компания IBM выставила на международный рынок персональный компьютер, который завоевал весь мир. В нём был воплощён принцип "открытой" архитектуры, который означает, что по мере улучшения характеристик отдельных устройств ЭВМ возможна лёгкая замена устаревших устройств на более совершенные.